Martí de Rodes es veu obligat a fugir del monestir benedictí on és novici, però en la seva fugida és capturat per uns pirates barbarescos. Encadenat al rem durant anys, participa als assalts que els germans Barbarroja, amos dels grans mercats d'esclaus de Tunísia i Alger, perpetren per tota la Mediterrània. A poc a poc, gràcies a la seva intel·ligència i el seu do de llengües, es guanya la confiança dels seus captors