Després de la gran crisi del segle III, que va fer trontollar les estructures polítiques, socials i econòmiques del món romà, Occident es va endinsar en el període històric conegut com a antiguitat tardana (segles IV-VII), en el qual van tenir un paper fonamental la difusió del cristianisme, convertit al segle IV en religió oficial, i els desplaçaments dels pobles germànics.